국내 ADHD 진단 환자 수는 2023년 기준 15만 명에 이르렀다. 정신질환의 특성상 진단을 꺼리는 경우가 많아 실제 환자 수는 그 이상일 것으로 추정된다. ADHD는 이름대로 주의력결핍과 과잉행동, 충동억제력 부족 등의 증상으로 일상생활에 불편을 겪는 질환이며 치료하지 않을 시 성인기까지 증상이 계속될 가능성이 50% 이상이다. ADHD를 조기에 발견하고 치료한다면 완치도 가능하므로, 장기적인 삶의 질을 생각했을 때 적절한 초기 치료를 제공하는 것이 중요하다.
2020년 민정상 대표가 설립한 이모티브는 ADHD 아동들이 더 즐겁게 인지 능력을 향상하고 행동을 수정할 수 있도록 돕는 디지털 치료제(이하 DTx) ‘스타러커스(Star Ruckus)’와 헬스케어 솔루션 애플리케이션 ‘조이코그(JoyCog)’를 개발했다. ADHD 치료를 위한 약물과 인지행동치료 방법들이 이미 존재하지만 이모티브의 솔루션은 아이들에게 더욱 친숙하게 다가가 기존의 치료를 보조하는 역할을 한다.

집중에 어려움을 보이는 ADHD 아동에게 게임은 좋은 흥미 요소다. 또한 DTx는 알약이나 주사제를 이용하는 것이 아니라 소프트웨어를 이용하는 방식이므로, 부작용 확률이 낮고 언제든지 사용할 수 있으며 약물 사용량을 줄여 경제적 부담도 덜어 주는 것이 장점이다. 이모티브에서 개발한 게임형 DTx ‘스타러커스’는 인지모델링과 머신 러닝을 활용해 사용자 맞춤형으로 서비스를 제공한다. ADHD 증상 개선을 위한 다양한 과제를 게임에 접목해 스마트폰이나 태블릿PC를 통해 이용할 수 있다. 의료기관 처방전이 있어야 사용이 가능하며 40분 이상 게임을 진행하면 시스템이 종료되어 중독의 위험도 방지해서 안심할 수 있는 소프트웨어다.
이 외에도 일반 아동들도 사용 가능한 헬스케어 솔루션인 ‘조이코그’ 서비스는 집중, 학업, 충동 억제, 교우관계에서 어려움을 겪는 만 6세에서 만 12세까지 아동을 대상으로 인지 능력을 게임처럼 평가하고 강화할 수 있도록 한다. 5곳의 대학병원과 임상적 근거를 바탕으로 협업한 서비스다. 평가 데이터를 바탕으로 게임 형태의 맞춤형 인지 강화 솔루션이 제공된다. 매일 30분, 주 5회씩 꾸준히 사용했을 때 실제로 개선 효과를 보였으며 아동도 흥미를 가졌다.

민 대표는 이모티브 설립 전 현대자동차에서 연구원으로 일하며 사회·환경적인 면에 기여하는 프로젝트에 참여한 경험이 있었다. 이 경험을 바탕으로 지식을 사회적인 방향으로 활용해 보고자 후배와 함께 꾸준히 방향을 탐색한 끝에 미국에서 게임으로 정신질환을 치료하는 서비스가 식품의약국(FDA) 승인을 받은 사례를 발견해 아이디어를 발전시켰다. 그렇게 인지공학과 게임을 결합하여 DTx를 개발하는 이모티브가 탄생했다. 초기에는 게임에 대한 선입견 때문에 어려움도 있었지만 현재는 DTx나 헬스케어 시장이 성장해 이모티브도 이름을 알리고 있다.
이모티브는 사용자를 중심으로 생각하는 기업이다. 치료가 즐거워지면 진입장벽이 낮아져 결과적으로 환자가 일상 회복으로 나아가는 동력이 된다. 따라서 이모티브는 ADHD 아동을 비롯해 전 세계 어떤 사용자라도 양질의 치료를 즐겁고 재미있게 즐길 수 있도록 맞춤형 서비스를 제공하겠다는 미션을 가지고 오늘도 열정적인 구성원들과 함께하고 있다.